Su causa es desconocida, pero los factores sociales parecen importantes. Aunque hay muchos factores socioculturales que pueden desencadenar la anorexia, es probable que una parte de la población tenga una mayor predisposición a sufrir este trastorno, independientemente de la presión que pueda ejercer el entorno.
Por ello existen factores generales que se asocian a un factor desencadénte o cierta vulnerabilidad biológica, que es lo que precipita el desarrollo de la enfermedad.